爐主 黃瑞田
這篇小說曾經獲得如下殊榮──
榮獲第五屆「時報文學獎小說推薦獎」
入選《七十年短篇小說選》(爾雅版，沈萌華編)
入選《新世代小說大系‧鄉野卷》
獲公共電視改編為同名電視劇「爐主」(上集、下集)
影劇教授曾西霸改編為同名電影劇本「爐主」
湳底庄西南側的大刺竹圍，蓊蓊鬱鬱了百餘年。一株株粗碩高佻的刺竹，依偎著生長，有些是開花而枯死的，上半截被太陽曬白了，下半截卻爬滿了五爪龍的綠藤，風一吹，沙沙的竹葉聲裏還夾雜著吱吱乖乖的竹幹摩擦聲。
湳底庄僅存的土結厝，隱藏在一大片刺竹圍裏。厝頂的稻草，經年累月的日曬雨淋，成了灰白色，土結牆壁用粗糠土糊平的表皮，大部分剝落了，可以清楚的數出每一面牆層層疊疊的土結數目。
土結厝只有三間房子，中間是客廳兼廚房，成堆的柴草使得整間房子找不出客廳的模樣。東側邊間是瘦清夫婦和四個女兒的睡房。西側邊間分隔成兩半，靠裏的一半是穀倉，靠外的一半擺放目花樹仔的床鋪之後，剩下的空間只能轉身，不過，做為穀倉的通道已經足夠；這間房子有穀倉，所以沒有窗，只有向外開的單扇木板門，雖然是大白天，打開了門，屋裏仍然顯得陰冷闃暗。
門是虛掩著，那是昨晚瘦清深夜來探望之後，出門掩上的。目花樹仔覺得奇怪，往常瘦清不曾那麼晚來看他，昨晚怎麼會不聲不響的來，臨走時還回頭看了他兩三次，嘴裏像要說什麼，又沒說出口。往日一大早，阿伴仔就會端一盆水來幫他洗臉，今天卻遲遲不來，側臥了大半天，右手被上半身壓得由酸癢轉為麻痛，費了好大的勁，才把右手抽挪出來，讓身子仰躺一會兒，然後又面向門側臥，想要看看門外的動靜。其實，他的眼睛視力很差，看也看不清什麼。年輕時就患了白內障，使他所接觸的的世界都走了樣，他希冀從門縫光影的閃動知道有人從門前經過，更盼望在任何從門經過的人能進來協助他翻翻身子，捶捶背膀，讓全身血氣活絡暢通。
目花樹仔的視力雖然矇暓，腦筋卻是十分清醒，他獨處時，許多往事紛紛浮現。尤其是他的父親──哭包仔財告訴他的一句話，經常在耳邊響起：
「當今聖上皇帝，也比不上我們湳底庄上帝公爐主那麼光彩。」
他第一次聽到這句話時是十歲，當時他似懂非懂的問：「阿爸，什麼是爐主？」
哭包仔財對這突來的問題，一時不知道要怎麼解說，他搔了半天的後腦，才說：「把神明迎回家裏，負責祭祀的人，就是爐主。」
樹仔又問：「爐主真的那麼大？」
哭包仔財揉了揉紅腫的眼眶，說：「皇帝嘛！是老百姓跟隨他，爐主呢？神明跟隨他！你說，你是希望上帝公跟隨你，還是進京做皇帝？」
「那個是上帝公？」
「每年舊曆三月初三過生日那個玄天上帝，就是上帝公；上帝公在我們湳底庄沒有廟，都供奉在爐主家裏，每年三月初三，就借用土地廟廣場演戲給他看。」
那年 三月初三 ，樹仔去土地廟廣場看戲，特地到神壇前仔細端詳上帝公的長相──一腳踩龜，一腳踏蛇，一手執劍，一手護肚，滿臉鬍渣，模樣兒既逗趣又嚇人。
回到家裏，樹仔興奮又好奇的問哭包仔財：「為什麼上帝公跟別的神明不一樣，沒好端端的坐著，偏要踩龜踏蛇的？」
哭包仔財掏出污黃的手帕，揩拭著流淚紅腫的雙眼：「上帝公本來是個殺豬的，由於鬧了飢荒，沒豬可殺，就去當強盜；他幹起壞事來，心肝不可說不壞，肚腸不可說不毒，後來，被一個大羅神仙感化，他為了表明向善的心，就拿一把魚腸劍，剖開自己的腹肚，掏扒出肚腸，也把心肝挖剁出來；那彎彎扭扭的肚腸就變成了毒蛇，暗紅的心肝也化成了龜，他怕蛇和龜到處去惹是生非，就用雙腳將牠們鎮壓。」
「真的？」樹仔半信半疑的問。
「上帝公的故事，假不了。」
哭包仔財又去擦那流淚不停的雙眼。
樹仔深深的相信上帝公的故事，並且一版再版的翻說給遊戲的夥伴們聽，他總是不忘記做個結論：「上帝公的故事，假不了。」
樹仔隨著年齡的增長逐漸的了解 三月初三 在湳底庄是個僅次於過農曆年的大節日，儘管正當播種的季節，家家戶戶都得歇下田間工作，邀請別庄的親朋好友來看戲和歡宴，有些窮苦人家一整年牛犁馬拉辛勤工作，拼命攢錢，過年寧可讓子女穿著漿燙的舊衣過年，也不能讓親友在 三月初三 吃不著好酒佳餚；當了爐主的人，更是風光十足，不單是款待親友，連請來的布袋戲班也要供給膳宿，甚至各地湧來的乞丐或是羅漢腳，也都往爐主家裏討一頓飯吃。
當爐主是那麼的吃力不討好，仍然是許多人想要去賭一賭自己的運氣，尤其是樹仔，他每年三月初三都要一面看布袋戲，一面看上帝公壇前新爐主的博筶經過；博筶的方式是從湳底庄的記名弟子中挑選新爐主和十個頭家，得連續勝筶最多的人是新爐主，次多的十人就是日後聽候爐主差遣的頭家。
樹仔腦中先入為主的根植著「當爐主比當皇帝還光彩」的概念，十六歲就成了上帝公的記名弟子，每年都加入博筶的行列，希望有幸當爐主，可是，一年又一年，連個「頭家」的名銜都掛不上，他並不氣餒，深信總有一天會登上爐主的寶座。
哭包仔財的視力隨著矢飛的歲月越來越矇昧，醫生勸他擦眼淚時，不可用勁兒揉搓，他不大注意那些禁忌，總是帶勁的拭拂；樹仔十九歲那年，哭包仔財就失明了；哭包仔財的妻子自小纏了腳，做不了粗重的工作，因此兩分多田地的耕作雜務，就由樹仔擔挑了起來。為了侍奉高堂父母，樹仔二十歲就結婚，好讓妻子擔當家中的瑣事，可是，衰運似乎朝夕如影隨形在樹仔家裏盤桓流連，他結婚四年之後，父母陸續謝世，妻子也在次年年底生育時得了產褥熱而亡故，幸好男嬰活了下來。
樹仔在悲痛及毫無經驗的狀況下父兼母職，然而養育初生的嬰兒並不容易，因此，他不惜一切的自己減衣縮食，請了個奶媽來哺育幼嬰。
依照命相家的說法，家中流年不利，總有個沖犯，樹仔求神問卜，才知道自己有剋相，少了神明的扶持。算命的說，哭包仔財的淚眼是樹仔出生那年剋來的，經過二十四年的痛苦煎熬，還是逃不了被剋的厄難；算命的還告訴樹仔不可續絃，免得又被他剋死，他只好認了鰥命，小心的照顧孩子，延續香火。
孩子取單名「清」字，一足歲就斷了奶，改餵清粥、奶粉和米仔麩，可是，孩子食慾不振，營養不足，瘦瘦薄薄的，鄰近的人就稱呼他「瘦清」。
樹仔在田間工作時，就把瘦清和竹製搖籃帶了去，放在大樹蔭下，讓瘦清在搖籃裏哭、笑、叫，或是睡覺。隨著年復一年的收成，瘦清也經過了坐、爬、走、跑的成長階段，進了國民學校，偶爾也利用課餘時間幫樹仔巡田頭看田水，除草抓蟲等等雜事。
樹仔在三十二歲那年，發現自己的視力漸漸有了問題，起初不以為意，到村裏唯一的中醫唐半仙他那兒把脈抓藥。唐半仙說他房事過多導致腎水不足視力減退，他惱怒的告訴唐半仙，他已經喪妻多年，怎會房事過多？唐半仙卻說他犯了手淫過度，以致影響視力，他又羞又憤，再也不去找唐半仙了，就去鄰近的城鎮看眼科醫生，才知道眼球長了瞽膜，醫生勸他手術摘除，他找了許多的藉口，例如自己沒人照顧，還得照顧孩子，他也告訴自己，沒存幾個錢，要是動了手術，不但存餘的錢沒有了，還得舉債。這些藉口都是外在的因素，主要的還是在於心理上一點兒準備也沒有。他怕，怕被自己剋死。或許，瞽膜只是天意的小剋，若要違背天意，恐怕逃不了危及生命的大剋。
瞽膜──白內障逐漸的蔓延開來，樹仔的視力也漸漸地模糊；「目花樹仔」的綽號，就是這樣被叫上了口。視力有了障礙，做任何事情就不能像常人那樣順意，插秧除草時，無法分辨稗子和稻子，而他也沒錢雇人代勞；三十七歲那年，實在是沒辦法了，就想把再過半年即可國民學校畢業的瘦清休學，在家幫他分擔田間較細微的雜務，他費了一番口舌，告訴瘦清他的想法。
瘦清雖然沒有主見，心裏卻很惶恐，說：「阿爸，老師常說，讀書比什麼都重要，再過半年，我就要畢業了，我打算考初中。」
「讀書要錢哪！我那兒有錢讓你繳學費？再說，我們庄裏唸國民學校的人也不多，能唸初中的都是有錢人家的孩子，阿爸沒錢……。」
目花樹仔覺得自己已經盡了做人父親的責任，事實上，湳底庄有許多比他寬裕的人家子弟，連國民學校都沒讀，一天到晚放牛養牛，學田裏的事。
可是，瘦清仍然認為自己不該休學，他努力為自己找尋理由：「阿爸，我的個子小，身子也不比你現在高，經不起風吹，哪有力氣做粗活？」
「當年，」目花樹仔沉浸在苦澀的回憶裏：「我十歲就下田踏割耙，扶手耙，那時候，個子也不比你現在高，也不如你現在壯。」
瘦清含著淚，他不忍再舉更多的理由來傷害父親的心，但，他知道父親對於老師十分尊敬，於是，他請級任鄭老師來力勸目花樹仔三思而後行。
鄭老師的身材短小精幹，他小時候得過天花，在臉上留下一坑一坎的疤痕，但在目花樹仔的眼裏，鄭老師的臉圓圓白白的，眼、鼻、口的的輪廓不很清晰，更談不上分辨鄭老師的表情。
目花樹仔對於鄭老師的來臨，大出意料之外，但是擺在眼前的事實，不能使他讓步：「瘦清的阿公，十五歲成家，他沒唸過書，也不讓我讀漢文，我們卻照樣能把田地耕得年年豐收。而我和瘦清相依為命，他自小沒了母親，我怕他比別人笨，讓他去讀書，沒料到他還不知足……。」
鄭老師在學校由於有課本做依據，所以面對學生能夠侃侃而談；其實，他由於臉部的缺陷而感到自卑，養成了羞澀的個性，在陌生人面前常常拙於言詞，他避開了問題的重點，只表達他從事教育工作者應有的看法：「孩子將來走的路，不一定是田埂路。」
「將來？」目花樹仔下定決心，不受任何的煽動或是利誘：「我眼前的難題就是沒錢請人耕種，等不及將來了。」
「清仔說，你們的稻穀吃不完，可以拿去糶。」
「我們日常的費用，就是靠糶穀子換來的，若要糶穀子請人來種稻，不如讓田地荒廢的好！」
鄭老師知道自己無力提供目花樹仔解決難題的具體方法，只好無可奈何的走了；瘦清望著鄭老師的背影消失在竹圍外面，失望的抿緊雙唇，讓淚水泉湧而出。
目花樹仔聽到了瘦清的抽泣，長吁了一口氣，走過去拍拍瘦清的肩膀，說：「清仔，不是阿爸不讓你讀書，種田對我們來說，比你讀書還重要，你要分事情的輕重，我們的命運，不能讓我們任意選擇別的路，你還是忍一忍吧，原諒阿爸。如果你要改變命運，等你長大再說，要不是阿爸眼睛不行，我也忍不下心讓你休學做粗重的工作。阿爸的眼睛不好，前面的路也崎嶇不平，需要你牽著阿爸的手往前走……。」
目花樹仔說到這兒，泫然欲泣。他想起往日跪在水田裏，順著一行行的稻秧隊伍，一面翻攪著泥漿，一面將雜草掩埋在泥漿中，一步一步的跪行著，土中的土蜂幼蛆，叮螯他的小腿，那種錐心的刺痛，若不是咬緊了牙關，心臟會緊縮得無法跳動；他必須跪天跪地，辛勤耕作，才有所收成，而且，一分耕耘還不一定會有一分的收穫，旱災或水災隨時會降臨，使他的血汗，付諸流水。今後，瘦清也將步著他的後塵，跪行他跪過的土地，翻攪他翻過的泥漿。
目花樹仔對於瘦清，一直感到內疚難安，由於自己的痼疾，影響了瘦清的前途，說來說去，只能怨天。而瘦清也是容易與命運妥協的人，雖然是個小孩子，卻了解自己無法和別人相比。讀書使得瘦清認得字，有機會走進知識的殿堂，而他只能在殿堂外面觀望而已；在稻田裏，他先是跟隨目花樹仔學習如何握鋤掘土，如何下種，如何除草，如何灌溉，如何施肥；他發覺原來田地也像書本，有許多更實際的知識讓他學習。他甚至發現跪在秧行裏除草，就像寫著一行行一列列的家庭作業，有另一種苦澀的樂趣，可是，這種「樂趣」並不能維持長久；年年犁過的還是那些田地，天天走的還是那幾條田埂路。他想找出另一條舖了錦繡的大道，他時常在想：那一天能洗去雙腳的泥巴，穿上絲織的花襪和擦得發亮的皮鞋，在漿燙過的襯衫領子結上一條紅色條紋的領帶，在襯衫口袋插上一支發亮的鋼筆，然後，在車站或是其他人多的地方慢慢的踱著，悄悄的蒐集羨慕的眼光……。他曾經把這些心裏頭的想像，一五一十的告訴了目花樹仔，目花樹仔心中雖然難過與愧恧，也只能報以苦笑。
在農閒的時候，目花樹仔常常去土地廟旁的涼亭和老一輩的村夫村婦聊天，話題中，他聽說當上帝公爐主的人，都走了好運，十年前的大舌三仔久年的風濕，在當了爐主之後，就不藥而癒；五年前的老猴龍仔，當了爐主的第一晚，連夜去客運車站旁的大富翁獎劵行，買了兩張同號的愛國獎劵，總共中獎一千元；前年的爐主牛母岸仔，他太太在生了八個女兒之後，一舉生了雙胞胎男嬰……由這些實例，可以知道上帝公是一尊靈驗的神明。目花樹仔還聽說當爐主也有錢可賺，碾米場的紅毛義仔，算了幾次給他聽：每一壯丁──男人收十元，半丁──女人和小孩收五元，湳底庄每年可以收六千元的丁金，足夠在上帝公佛誕時開銷，包括聘請戲班的演出費、搭壇費、雜支費等等，通常都會剩下千兒八百的，這些錢，只要爐主能用其他的名目來報銷，就可以不必移交給下一任爐主。紅毛義仔的話，目花樹仔深信不疑，因為紅毛義仔是湳底庄資深的祭司。
當爐主還能夠賺錢，對於目花樹仔也是極大的誘惑，過去，他手頭的錢那時候超過千兒八百的？每逢三月初三下午，目花樹仔一定拄著柺杖，摸索地走過熟悉的田埂路，去土地廟前「看」布袋戲，他雖然「看」不清楚，耳朵倒是靈光得很。
每年的戲目都是《封神榜》，似乎上帝公對於《封神榜》有特別的偏好。戲文通常是今年續去年，明年接今年，到底戲文是否真的接續去年？庄民們並不計較，畢竟相隔了整整一年，誰也記不清楚去年演到那兒？只要鑼鼓敲得熱鬧，戲文殺聲連天便夠了，反正，戲是要讓上帝公看的，村民只不過是「作陪」而已。
通常布袋戲演到了下午四點左右，看戲的就只剩下小孩子了，大人們都圍在上帝公的臨時神壇前，看紅毛義仔誦讀請天神文。
紅毛義仔大目花樹仔十來歲，少年時，讀過將近十年的漢文，字目很深；過去，庄裏頭有什麼要寫要讀的事，都少不了他。他從二十歲就擔任上帝公的司儀，「請天神文」早就背得朗朗上口。但，他仍舊展開那張摺邊起毛的黃色長方形的「請天神文」的稿子，吟哦地誦讀著：
「焚香拜請，伏以日吉時良，天地開張，當空結座高臺，立案焚香，香煙沉沉，神必降臨，香煙纔起，神通萬里……。」
目花樹仔年年都聽紅毛義仔主持祭祀儀式，對於「請天神文」，聽了四十年，已是耳熟能詳，他也忍不住地跟著誦在嘴裏：
「晨辰高照，祿馬扶持，腳踏四方，方方皆利，身高影大，萬事清吉，行在人前，座在人上，保護老者，老如青山不動，幼者，幼如江水長流，男添百福，女納千祥……。」
目花樹仔唸到這兒，內心難過的緊，自己活了這麼大把的歲數，什麼時候行在人前，座在人上？什麼時候添了福又納了祥？心裏怪不舒服的，只聽得紅毛義仔又誦了下去：
「……求福者，福如東海，求壽者，壽比南山，讀書者，名標金榜，耕田者，積穀千倉，做工者，百藝精通，生意者，萬商雲集……，庄內弟子，各各名字上在表文，百凡好事，重重庇祐……。」
目花樹仔出神地喃喃唸著：「百凡好事，重重庇祐……。」他心裏忽然湧起了一陣陣的波濤思潮：「我，一輩子不做壞事，也看不見別人做了什麼壞事，運氣怎麼這樣壞？死了父母，死了妻子，還帶著破相，這，究竟是怎麼一回事？難道上帝公還不認得我這個弟子嗎？」
突然，戲臺那裏傳來了一陣劈哩拍啦的鞭炮聲，打斷了目花樹仔延展的思路，戲文和鑼鼓聲也遽然而止，擴音器傳來一陣與戲文無關的感謝聲：「感謝！感謝！感謝爐主劉銀牛先生賞敝團獎金二百元，非常感謝！」
「如果我當了爐主，」目花樹仔覺得自己已經當了爐主，對著滿門的賀客說：「我要聘請兩團布袋戲，讓他們打對臺，我不管他們戲演得好不好，要賞，就每臺都賞三百元；兩百元，算得了什麼？」
目花樹仔彷彿聽到兩臺布袋戲都各自宣布爐主賞了他們三百元，全場看戲的都嘩了一聲，他的心也跟著騰空飛起，久久不下。
戲臺鑼鼓咚咚鏘鏘的響得更激烈了。
紅毛義仔轉身向圍觀的羣眾說：「現在，開始選新爐主。」
每個人都露出了笑容，一場緊張的博筶又將登場，目花樹仔立刻收回騰空的心思，他登記的是第一個，不能不注意博筶的情形。
紅毛義仔的頭頂已禿得光溜溜的，他點了三炷香，他的禿頂鑑映著三顆晃動的紅點，他行了叩拜禮，然後祝禱著：
「昊天金闕玄天大帝陛下：伏以天德巍峨，萬彙均沾化育，神恩浩蕩，四民共賴維持，故感戴之有年，斯報酬於是日也，士庶咸頌，稽首頓首。今有合庄信士弟子李樹仔等二十七人，登記參加爐主博筶，承乾坤覆載之深恩，有求必應，第一位是李樹仔……。」
目花樹仔聽到紅毛義仔提到他的姓名，不禁春風滿面的前進一步，把柺杖挾在腋下，雙手合十，向神明虔誠的膜拜了三下，心裏默念著：「上帝公，祢保佑我當爐主，明年祢的生日，我一定讓祢過得熱熱鬧鬧的……。」
紅毛義仔恭謹的拿起神案上的彎月形的神筶，頂禮鞠躬，然後凌空畫了一圈，往地下一拋，是一陰一陽的聖筶，羣眾的歡呼和掌聲同時響起。
第二筶依然頂禮，依然畫圈，喀喇落地，仍然是聖筶，人羣的喝采與掌聲更響了，目花樹仔的血液隨著掌聲沸騰不已，心臟也怦怦的衝撞著。
第三筶，兩片都是陽面，笑筶，觀眾都忍不住地嘆息，目花樹仔心頭的希望燭火，在風中晃動，差點兒熄滅。
第四筶落地時，還在地上跳動，目花樹仔心急的喊喝了一聲：「聖筶！」
聲音甫落，卻是兩陰的怒筶，觀眾又是唉聲嘆氣，卻有個人諷刺地說：「目花樹仔就是目花樹仔，也不看清楚再說！」
目花樹仔理直氣壯的駁答：「我要是看得清楚，你們還會說我目花？」
人羣中有不少人忍不住的發笑，那個數說他的人，不好意思的往後退縮了幾步，躲到別人後面去了。
第五筶，笑筶。觀眾的嘆息更長，目花樹仔已經無緣當爐主，甚至於連「頭家」也沾不上邊。
目花樹仔苦笑地搖搖頭，拄著柺杖，退出羣眾的圈圈，也沒心情「聽」戲了，拖著沉重的步履，摸索著回到竹圍內的家，繼續過等待的日子。
竹圍內的竹林，隨著歲月的流逝，不斷地抽長新筍，使得竹圍更加的茂簌箐篁，而每年的 三月初三 ，在庄內土地廟前的布袋戲，仍然演出《封神榜》續集，爐主也是一年一年的換人，目花樹仔積存了滿腹的怨懟：「就是用輪流的，也早該輪到我了，唉！連個「頭家」都當不上才氣人！」
但是，目花樹仔對於當爐主的熱望並沒有冷卻下來，似乎年紀越高，對於神明的篤信與依賴也越虔誠，他深深相信上帝公在考驗他的耐心，總有一天會眷顧他的；雖然他的視力已經模糊到近乎失明的地步，而且又有高血壓──他的高血壓是軍中的醫療服務隊下鄉巡迴義診時，熱心的醫官為他檢查出來的，醫官曾經交代他，不要吃刺激或油膩的食物，並且不宜太過興奮。
至於瘦清，直到二十八歲才娶親，媳婦兒阿伴仔少瘦清八歲，乖巧伶俐，經常下田協助瘦清種作，也養了三條豬和一大羣雞鴨，她深深了解粒粒白米得來不易，剩餘殘羹就成為家禽家畜的吃食；她對目花樹仔十分孝順，早晚噓寒問暖；雖然家裏並沒存多少錢，生活倒是過得去，阿伴仔特別為目花樹仔準備了私菜，目花樹仔愛吃什麼樣的菜才能下飯，她就準備什麼樣的菜，因此，目花樹仔就日益發胖了，不過，走起路來，似乎不如過去那樣輕鬆，常常會覺得氣喘，並且感到心悸。
日子仍然在平靜中過去，究竟過了多少個充滿希望與失望的三月初三，目花樹仔若不掐指細算，一時也弄不清楚；甚至，紅毛義仔在那一年過世？他也記不得了；後來換了個高農畢業的年輕人擔任祭司，唸起請天神文，並不怎麼靈光，不過，大家也不挑剔，只要上帝公聽得懂就夠了。
瘦清和阿伴仔在日催月趕的歲流裏有了四個女兒。多了四張嘴巴吃飯，就沒有餘糧可糶了，日常的費用，還得靠瘦清去打零工，以及豬、雞、鴨來補貼，尤其是小孩子偶爾頭燒耳熱的，家裏一時籌不出現款，只得向醫院賒欠醫藥費；病了一個就令人擔憂了，有時候四個全病了，才令人煎心。
可是，目花樹仔當爐主的心願，並不因為環境日益惡劣而有所動搖，只要有一口氣在，他還是要當爐主，他的父親哭包仔財言猶在耳：「當今聖上皇帝，也比不上我們湳底庄上帝公爐主那麼光彩。」目花樹仔深信只要當了爐主，上帝公會帶給他日漸富裕的日子。
去年， 農曆正月十七 ，他過七十歲大壽，阿伴仔幫他煮了豬腳麵線，使他醒覺年歲已大，當爐主的希望也越來越渺茫，那天要走，誰都說不定。
七十歲生日過了八天，目花樹仔突然患了中風，幸好不嚴重，瘦清送他去醫院住了半個多月，病情就穩定下來了，醫生也准他出院回家調養。這次中風住院，使瘦清又背負了一大筆債，為了還債，瘦清煩惱得夜夜難以入眠。
二月二十五那天，爐主無耳仔來收取丁金時，目花樹仔歪斜著嘴，吃力的告訴無耳仔；「今年，我……要參加……爐主……博筶……。」
無耳仔先是一愣，然後說：「不行啊！樹仔叔！」
「為……為什麼……不行？」目花樹仔心頭不暢快，他雖然知道無耳仔指的是他半身不遂，就是當了爐主，也是有名無實，跑不了腿，做不了事，但是，他偏要聽聽無耳仔究竟有什麼託詞。
無耳仔靦腆的說：「只要樹仔叔家裏人手夠，還是可以當的。」
目花樹仔內心還是不舒服，他嘟噥著：「只要是本庄的人，又是……上帝公的……弟子，都可以……當爐主……。」
三月初三那天早上，目花樹仔特別囑咐要出門打零工的瘦清，下午歇半天工，一方面可以招待來吃拜拜的親友，另一方面揹他去土地廟前「看」博筶，瘦清當時就頂了嘴：「親友都知道我們窮，不能辦豐盛的筵席請他們，好幾年來，不曾踏進我們家一步，我想，今年還是一樣，沒人可招待，再說，阿伴仔也沒準備什麼好菜來請客。阿爸，要我歇半天工，揹你去看博筶，可惜哪，你有看不清楚。」
「我……我再活也……也不過……幾年，……我每年……，每年都得看博筶……，今年也想……想看……。」
目花樹仔的耳邊響起了咚鏘咚鏘的鑼鼓喧囂，以及請天神文的祝禱。
「阿爸，你行動不方便，何苦呢？」
瘦清像哄騙小孩一般的對目花樹仔說，他很不願意目花樹仔出門，尤其是目花樹仔半身不遂，必須旁人全力扶持，不單是被扶的人痛苦，扶持的人也會吃不消。
「假如……我不是……，行動不……方便，我……自己會……去。」
目花樹仔像衰老殘病的公雞，仍然奮力撲翅，想要振作起來。
瘦清不願意再和目花樹仔鬥嘴下去，隨口答應了。可是，那天下午他並沒有回來揹目花樹仔去看博筶。目花樹仔氣得手腳直抖顫；他想叫阿伴子扶他去，阿伴仔說她要準備牲饌祭禮，還得照拂孩子，沒空，他只得躺在床上，聽那隱隱約約的鑼鼓聲和斷斷續續的戲文。他也覺得自己已經成為家中的廢物，說不定那一天會被棄不顧──似乎日子並不遠了。
傍晚五點半，鑼鼓和哨吶聲停了不久，無耳仔匆匆忙忙地跑來竹圍內，人沒到聲先響的喊叫著：「樹仔叔，樹仔叔！你中了爐主！」
目花樹仔聽得十分真確，興奮得想霍然起床，奈何手腳不聽使喚，他越是高興，越覺得頭昏腦旋。
阿伴仔也聽到了無耳仔的叫喚，立刻從廚房跑了出來，無耳仔又搭啦搭啦的對阿伴仔說：「樹仔叔博筶中著了爐主，真是恭喜！」
阿伴仔陪著笑臉說：「大家相幫福氣！」
無耳仔一逕的跑進了目花樹仔的臥房，說：「樹仔叔，恭喜，你是新爐主。」
目花樹仔費力的想起身，無耳仔立刻扶他坐起來。目花樹仔歪斜著嘴笑著，激動的說：「我……是新……爐主……，上帝公……不嫌棄窮……人。」
無耳仔說：「是阿！晚上十一點，上帝公看完戲，你們就要把上帝公迎請到你們家來供奉。」
「上帝公……以後我……我要早……晚燒香．……，拜上帝公……。」
目花樹仔覺得頭有點兒痛，仍然掩不住內心的喜悅；誰沒有美麗的夢？老年人也該有夢想，何況這個夢想早在童稚時候就有了！沒想到這個夢想在六十年後才實現。
「瘦清一回來，就叫他去土地廟神壇，辦理移交手續。」
目花樹仔揉一揉眼，他無論如何也想不到自己會在「缺席」的時刻當選了比皇帝還神氣的爐主。雖然皇朝已被推翻，但是，爐主仍舊是爐主，還有許多人夢寐以求。他閉上眼睛，一尊清清楚楚的上帝公全身像，就浮在他的眼前，他想像中的景物，仍然像還沒患白內障以前那樣鮮明生動。
晚餐時候，瘦清拖著疲憊的步履回來，聽說目花樹仔當了新爐主，心中有一股無名火騰騰熊熊地冒著，埋怨的說：「阿爸，何必呢？你也做不了什麼事，到時候，還不都是我在忙？」
可是，目花樹仔歪斜的嘴角，仍然浮泛了笑意，在他心中，爆發了一串串財富的焰火，照亮了半邊天：「上帝公……不……嫌棄……我們窮，會保庇……我們……賺錢……。」
「當爐主會賺錢？」瘦清的口氣有點兒不屑。
「用不完的……丁金，……，就……就是……爐主的……。」
「阿爸，以前的錢大，好用；現在的錢薄了，爐主得倒貼布袋戲班人員的吃住呢！」
「這……，怎麼會呢？」目花樹仔彷彿受了重重的一擊，幾乎承受不住。
「我們這庄，沒旅館，布袋戲團為了省開支，都往爐主家裏去吃住，可是，我們家，沒有地方讓他們住宿。」
「噢！」
目花樹仔知道瘦清並不過慮，他以前聽紅毛義仔提過，沒擺放在心上；住的問題確實不易解決，連打地舖的地方都沒有，安排他們到別庄住旅館，又太奢侈了。
瘦清吃過晚飯，心不甘情不願的去和無耳仔辦理交接手續，目花樹仔突然昏迷不醒。
不知隔了多久，目花樹仔醒來時，發現自己躺在醫院的病房，瘦清正坐在他身邊哭泣，他想翻身，四肢卻是動彈不得，說話聲音更低沉而混濁。他問瘦清為什麼哭？瘦清神傷的告訴他，當無耳仔點交清楚上帝公頸上三十八面金牌離去後，只剩瘦清在那兒上香準備迎回上帝公神像和爐位時，阿伴仔提了一只手電筒，匆匆忙忙的來了，說他已十分危急，瘦清立刻撇下上帝公趕回家，送他去急救，據醫師診斷，他可能因為當上了爐主，太過興奮，又斷了一條細小的腦血管，等他推出急診室，安頓到病房裏，瘦清才趕回土地廟廣場的神壇，把上帝公的神像和香爐迎回家，這才發現短缺了五面金牌，瘦清立刻回去臨時神壇附近四周尋找，仍然沒有下落。
「阿爸，」瘦清在目花樹仔當選爐主這件事上，心中所受的打擊與挫折，已使他對一切都感到心灰意冷：「上帝公沒有為我們帶來好運，不但你再斷了一條腦血管，還讓我丟了五面金牌；你的醫藥費和五面金牌的賠償費，不是個小數目。」
「呣！」目花樹仔仍然沒有向現實妥協，對於上帝公的信心依舊深深地根植。
瘦清低頭掐折著指頭說：「舊債加上新債，再加上生活費，除非是賣田產，要不然還不了。」
儘管目花樹仔堅持不要賣掉祖先傳下來的田產，瘦清仍認為賣了剛好可以還清債務，他還可以專心一意做工賺家計，否則，他血汗換來的工錢，有一半要付利息，另一半是生活費用，談不上還本。
半個月之後，瘦清還是把田產廉價出售了，只留下房地。
可是，五面金牌並沒有找回來，要賠，在一年之內。瘦清沒錢可賠，除非連房地也賣了。令瘦清困惑不解的是他並沒有讓外人知道掉了五面金牌，偏偏庄裏的人都知道這件事，還有人特地來家裏點數金牌的數量，確定傳聞可靠，因此，就有人猜測，必定是他拿去變賣補貼家用和還債，而賣田地只不過是個幌子。雖然他極力否認，並且申明被竊經過，但是，沒有第三者佐證，所以有心人認為既然三月初三被竊，三月初四就該報警追查，怎麼隱瞞了下來？有人揚言要告他侵占。
瘦清心裏實在急，他和目花樹仔打了商量：「阿爸，我們賠不起，也挨不起告，怎麼辦？」
目花樹仔也拿不定主意，吃力的說：「上帝……公會……保庇……我們……。」
瘦清心裏很急躁，對於上帝公有了敵意：「上帝公什麼時候保庇過我們？你看，我們被坑慘了。」
目花樹仔的聲音很微弱：「我……也沒……辦法……。」
瘦清低頭考慮了一會兒，又抬起頭來說：
「阿伴仔，昨晚提了個主意，或許行得通。」
「哦？」目花樹仔漫應了一聲。
「她說，我們乾脆把剩下三十三面金牌帶走，逃到遙遠的地方去，一切就可以從頭開始。」
「什……什麼？」目花樹仔詑異的問，他不相信阿伴仔的心計這麼絕。
「阿伴仔說，上帝公可能是要這樣幫我們的！」瘦清的眼前彷彿有一串金牌叮叮噹噹的晃動。
「你們……都是……雷公……點心……。」
瘦清嚥了嚥口水：「這是上帝公留給我們唯一絕處逢生的路。」
目花樹仔被瘦清說得心旌有點兒動搖，他想要同意瘦清的意圖時，上帝公就活生生的出現在他的床前；那一臉鬍渣，隨風飄動；那一把魚腸劍，明晃晃的；那一條蛇，昂首吐信；那一隻龜，搖頭擺尾。
這天，似乎和往昔不一樣，雖然日已上了三竿，瘦清和阿伴仔沒端洗臉水來幫他漱洗，甚至，小孩子的嚷叫聲都沉寂了，目花樹仔所能感覺得，只是全身的痠麻疼痛，以及從門縫踩踏進來的矇矓光影罷了。
(原載民國七十年十一月二十五日～二十七日台灣時報副刊，周浩正主編)
(文字繕打：廖家慶)
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